Длительность психотерапии определяется множеством различных факторов – состоянием и индивидуальной проблематикой клиента, его мотивацией на глубинную психологическую работу, структурой его личности, безопасностью и комфортом контакта с психологом. Обычно на первом сеансе психологу становится ясно, в каком направлении вести дальнейшую работу и какие методы для этого использовать, а клиент понимает, того ли специалиста он выбрал и насколько он внутренне откликается на работу психолога. В среднем, в течение десяти сеансов начинает прослеживаться динамика психотерапевтической работы, а по окончании десяти сеансов можно судить о первых её результатах. После того, как клиент почувствовал на себе первые изменения, он может принять решение о продолжении терапии, паузе или завершении психотерапевтического процесса.Более стойкие изменения требуют, по крайней мере, года регулярной работы, в течение которого происходит переструктурирование прежних убеждений и сценариев клиента за счёт активного влияния терапии на его бессознательное. Как правило, такая длительность работы позволяет клиенту изменить и расшатать ту проблематику, которая складывалась у него годами. На первых сеансах возможно лишь оказать клиенту психологическую поддержку и прояснить его основную проблематику, однако чтобы расшевелить бессознательные процессы и вызвать в бессознательном отклик на терапию, требуется время. Собственно терапия начинается уже вне ситуации кризиса, т.е. тогда, когда у клиента достаточно ресурса для внутренней работы и интеграции следующих за ней изменений.
Длительность психотерапии во многом определяется используемым психологом направлением работы. Существует как краткосрочная, так и долгосрочная психотерапия.Краткосрочная психотерапия направлена на снятие болезненного или мешающего клиенту жить симптома (например, конкретного страха или симптома навязчивых действий). Такое снятие симптома в краткосрочной психотерапии предполагает изменение убеждений и поведения клиента. Это подразумевает директивную позицию психотерапевта, который обучает клиента эффективному мышлению и поведению. При этом краткосрочная психотерапия не затрагивает ту проблематику клиента, которая связана с симптомом лишь косвенным образом, т.е. обычно не затрагивает сферу отношений клиента с собой или с другими людьми, бессознательные процессы и механизмы психологической защиты. За счёт этого в большинстве случаев когнитивно-поведенческая терапия лишь снимает симптом, но не устраняет его причину. Долгосрочная терапия (психоанализ, юнгианский анализ, экзистенциально-гуманистический подход) работает именно с причиной симптома и кризиса клиента. Глубинная терапия позволяет раскрыть контекст возникшей у клиента проблемы и изменить этот контекст таким образом, чтобы клиент смог достичь внутренней зрелости и перерасти свой симптом.
На первый взгляд, краткосрочная психотерапия позволяет экономить время и деньги. Однако стоит задуматься о том, что при отсутствии решения причины проблемы, деструктивный симптом может вернуться в той же самой или иной форме и потребовать нового курса краткосрочного психотерапевтического воздействия. Результаты же долгосрочного психотерапевтического процесса отличаются стабильностью и стойкостью благодаря постепенной, глубокой и насыщенной совместной работе, в процессе которой меняется мировоззрение и стиль жизни клиента.